サウナは風邪予防に効果があるのか｜科学的根拠からわかること

「サウナに入ると風邪をひきにくくなる」とよく言われます。実際のところ、どこまで本当なのか。完全な予防薬とまでは言えませんが、「風邪をはじめとした呼吸器の感染をある程度減らす可能性が高い」というところまでは、いくつかの研究で示されています。本記事では、研究結果をもとにサウナと風邪予防の関係を、専門用語をできるだけ避けて解説します。

サウナと風邪予防に関する代表的な研究

サウナと風邪の関係を調べた有名な研究のひとつに、「半年間のサウナ習慣が風邪の回数に与える影響」を見た試験があります。参加者を二つのグループに分け、一方は定期的にサウナに入り、もう一方はサウナに入らずに半年間生活してもらい、その間の「風邪の回数」を比較しました。その結果、サウナに通ったグループでは、通わなかったグループに比べて風邪の回数が少なくなり、特に後半の3か月では発症回数がおおよそ半分程度に減っていたと報告されています。一方で、風邪にかかってしまった後の期間や重症度には、はっきりした差は見られていません。

また、別の大規模な追跡研究では、男性を対象に「サウナに入る頻度」と「肺炎など呼吸器の病気になるリスク」の関係を調べています。この研究では、週に1回未満しかサウナに入らない人に比べて、週2〜3回入る人、さらに週4回以上入る人の方が、呼吸器の病気になるリスクが低いという結果が出ています。風邪だけに限定したものではありませんが、「呼吸器の感染症全体のリスクを下げている可能性」が示唆されています。

サウナが風邪予防に働くと考えられる仕組み

では、なぜサウナが風邪予防にプラスに働く可能性があるのか。その理由として、いくつかの点が考えられています。ひとつは「適度な熱ストレスによる免疫の活性化」です。サウナに入ると体温が一時的に上がり、心拍数も増えます。これは軽い運動をしたときに近い状態で、白血球などの免疫細胞が一時的に活性化しやすくなります。また、熱に弱いウイルスや細菌にとっては、体内環境が一時的に不利になる方向に動きます。

二つ目は「血流の改善」です。サウナと水風呂を繰り返すことで、血管は広がったり縮んだりを繰り返し、全身の血流が良くなります。これにより、粘膜や皮膚に栄養や酸素が届きやすくなり、外から侵入してくる病原体に対する防御力が間接的に高まりやすくなります。

三つ目は「自律神経の調整とストレスの軽減」です。サウナ後のリラックス状態は、自律神経のバランスを整える作用があります。慢性的なストレスは免疫機能を弱める要因になるため、ストレスが軽くなること自体が、結果として風邪をひきにくい体づくりにつながる可能性があります。

風邪をひいてからサウナに入るのは治療になるのか

一方で、「風邪をひいてからサウナに入れば早く治るのか」という点については、期待ほどの効果は確認されていません。熱い乾燥した空気を吸うことが、鼻づまりなど一時的な症状を和らげる可能性はありますが、風邪そのものの経過を大きく変えるかどうかについては、明確な改善は見られなかったとする試験もあります。

むしろ、発熱がある状態や、体力が落ちている状態でサウナに入ると、心臓や血管に余計な負担をかけるおそれがあります。寒気、強いだるさ、息苦しさなどがあるときは、サウナで治そうとするよりも、安静と水分補給、必要に応じて医療機関の受診を優先した方が安全です。

サウナを風邪予防として活かすための現実的な考え方

ここまでの内容をまとめると、「サウナは風邪を完全に防ぐ魔法のような存在ではないが、定期的な習慣として取り入れることで、呼吸器の感染症を含めた体調不良のリスクをある程度下げる可能性がある」と整理するのが妥当です。その一方で、睡眠不足、偏った食事、運動不足、過度なストレスが続いている状態では、サウナだけで風邪が防げるとは考えにくく、あくまで生活習慣全体のひとつの柱として位置づけることが重要です。

実際の取り入れ方としては、体調が良いときに、週に数回、無理のない時間と温度で利用することが基本です。のぼせるまで我慢する必要はなく、「気持ちよく温まる程度」で十分です。水分補給をこまめに行い、寝不足や強い疲労感がある日は、強い熱さや長時間の利用を控えた方が安全です。

注意が必要な人と、医師に相談すべきケース

高血圧、心臓病、重い呼吸器の病気、妊娠中などの場合は、サウナの熱負荷が体にとって大きなストレスになることがあります。このような背景がある人は、風邪予防目的であっても、自己判断でサウナを始める前に、かかりつけの医師に相談することが勧められます。また、子どもについては、大人と同じ温度や時間で入れるのではなく、短時間・低めの温度から慎重に対応する必要があります。

まとめ｜サウナは「風邪予防の土台を整える一つの手段」

サウナには、適度な熱ストレスによる免疫の活性化、血流改善、自律神経の調整、ストレスの軽減など、風邪予防につながりうる仕組みが複数あります。研究の結果からも、サウナ習慣がある人は、風邪や呼吸器の感染症の回数が減る可能性が示されています。ただし、それはあくまで「生活習慣全体の一要素」としての効果であり、サウナさえ入っていれば風邪をひかない、というほどの強いものではありません。

十分な睡眠、バランスのとれた食事、日常的な運動と合わせて、サウナを無理のない範囲で取り入れていくことが、もっとも現実的で安全な風邪予防の使い方といえます。サウナを上手に活用しながら、総合的に「風邪をひきにくい体」を目指していきましょう。